Et si l’Amazonie n’avait jamais été cette forêt vierge et quasi vide d’habitants que l’on imagine ? Une étude publiée dans la revue Nature à l’été 2026 vient bousculer cette idée reçue : grâce à la technologie LiDAR, des chercheurs ont mis au jour les vestiges d’une civilisation précolombienne géante, restée invisible sous la canopée pendant plus de mille ans.
Une civilisation de plusieurs millions d’habitants sous les arbres
Les scientifiques ont survolé l’État d’Acre, dans l’ouest du Brésil, sur plus de 4 400 kilomètres, en scannant au laser environ 4 500 km² de forêt. Le LiDAR, qui permet de « retirer » numériquement la canopée sans abattre un seul arbre, a révélé 396 nouveaux géoglyphes : de vastes structures géométriques formées de fossés profonds et de talus surélevés, invisibles depuis le sol comme depuis les satellites classiques.
Cette culture, baptisée Aquiry par les chercheurs, a bâti ces monuments entre environ 600 avant notre ère et l’an 850. À son apogée, entre les années 100 et 300, elle aurait occupé un territoire d’environ 183 000 km² et pu compter jusqu’à 1,25 à 3 millions d’habitants, selon les estimations des auteurs de l’étude. Au total, le nombre de structures de ce type dans la région pourrait atteindre 20 000 à 30 000.
Pourquoi cette découverte change la donne
Jusqu’ici, l’image dominante de l’Amazonie précolombienne était celle d’une nature quasi intacte, peu peuplée avant l’arrivée des Européens. Cette nouvelle cartographie laser suggère au contraire des sociétés organisées, capables de projets d’aménagement du territoire à grande échelle : centres cérémoniels, réseaux de communautés reliées entre elles, paysages façonnés sur des siècles.
Pour les chercheurs, si des densités de population comparables sont confirmées ailleurs dans le bassin amazonien, la population précolombienne totale de la région pourrait avoir atteint plusieurs dizaines de millions de personnes — de quoi réécrire une partie de l’histoire du peuplement des Amériques. Cette relecture a aussi des implications concrètes aujourd’hui : elle nourrit le débat sur la manière de penser la protection de la forêt amazonienne, entre enjeux écologiques contemporains et héritage humain longtemps ignoré.
Le LiDAR, une révolution pour l’archéologie
Cette découverte illustre surtout la puissance d’un outil technologique de plus en plus utilisé en recherche high-tech : le LiDAR aéroporté. En balayant le sol au laser depuis un avion ou un drone, il permet de repérer environ cinq fois plus de structures que ce que l’imagerie satellite seule pouvait détecter, sans qu’aucune intervention physique sur le terrain ne soit nécessaire. La méthode, déjà utilisée pour redécouvrir des cités mayas ou khmères, confirme l’Amazonie comme l’un des derniers grands terrains d’exploration archéologique de la planète.
Pour les voyageurs et curieux, la région d’Acre, encore peu fréquentée, pourrait dans les années à venir devenir un nouveau point d’intérêt pour les amateurs d’écotourisme et d’archéologie, à mesure que les sites continueront d’être étudiés et, pour certains, ouverts au public.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la civilisation Aquiry ?
Il s’agit du nom donné par les chercheurs à une culture précolombienne ayant occupé l’ouest de l’Amazonie brésilienne (État d’Acre) entre environ 600 avant notre ère et l’an 850, à l’origine de milliers de structures géométriques (géoglyphes) encore visibles sous la canopée grâce au LiDAR.
Comment le LiDAR permet-il de voir sous la forêt ?
Le LiDAR envoie des impulsions laser depuis un avion ou un drone ; certains signaux traversent les interstices de la végétation et rebondissent sur le sol. En filtrant numériquement les retours correspondant à la canopée, les chercheurs reconstituent un modèle précis du relief et des structures cachées, sans avoir besoin de défricher la forêt.
Combien de personnes vivaient dans l’Amazonie précolombienne ?
Selon cette étude, la seule zone étudiée aurait pu accueillir entre 1,25 et 3 millions d’habitants à son apogée. Les chercheurs estiment que si des densités similaires existaient ailleurs dans le bassin amazonien, la population totale précolombienne pourrait avoir atteint plusieurs dizaines de millions de personnes.
Sources
- Futura-Sciences — L’Amazonie révèle les traces d’une immense civilisation cachée
- Sciencepost — Des lasers révèlent 400 structures cachées d’une civilisation amazonienne disparue
- Archaeology News Online Magazine — LiDAR reveals hidden Amazon earthworks from lost civilization
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