Le 13 avril 2029, un rocher spatial de 450 mètres de long va passer plus près de la Terre que certains de nos propres satellites. Son nom : Apophis. Ni panique, ni science-fiction — la Nasa a calculé sa trajectoire au kilomètre près, et le rendez-vous s’annonce comme l’un des événements astronomiques les plus bluffants de la décennie.
Un rendez-vous calculé au kilomètre près
Le passage au plus près est fixé au 13 avril 2029, autour de 21h46 heure française. À cet instant précis, Apophis se trouvera à environ 38 000 km du centre de la Terre, soit à peine 31 600 à 32 000 km de sa surface. Une distance minuscule à l’échelle du système solaire, calculée avec une précision redoutable par les astronomes qui suivent cet astéroïde depuis sa découverte en 2004.
Plus proche que nos propres satellites
Pour mesurer à quel point ce survol est exceptionnel, il suffit de comparer avec nos infrastructures spatiales : les satellites géostationnaires, ceux qui diffusent la télévision ou les communications, orbitent à environ 35 786 km d’altitude. Apophis, lui, passera en dessous de cette ceinture de satellites — une proximité qui ne se reproduit qu’une fois tous plusieurs milliers d’années pour un objet de cette taille.
Autre curiosité de cet évènement rare : d’après les projections, environ 90 % de la population mondiale pourrait apercevoir Apophis à l’œil nu ou aux jumelles au moment de son passage, un phénomène que la Chine et le Japon suivront avec un intérêt particulier après leurs récents exploits spatiaux sur d’autres astéroïdes.
Pourquoi la Nasa se réjouit plus qu’elle ne s’inquiète
Longtemps redouté — Apophis doit son nom au dieu égyptien du chaos — l’astéroïde a fini par rassurer les agences spatiales. La Nasa exclut tout risque de collision pendant au moins les cent prochaines années. Ce répit s’est transformé en opportunité : le survol de 2029 est désormais vu comme une occasion unique d’étudier de près un géocroiseur de cette taille, avec des missions dédiées à l’observation rapprochée pour mieux comprendre la composition et la structure de ces objets qui croisent régulièrement l’orbite terrestre.
Ce que l’on sait (et ce qu’on ignore encore) de l’astéroïde
Apophis mesure environ 450 mètres sur 170, pour une masse estimée à 60 000 tonnes — la taille d’un immeuble de plusieurs dizaines d’étages. Sa composition rocheuse reste toutefois mal connue dans le détail, et c’est justement ce que les scientifiques espèrent affiner grâce à ce passage exceptionnel : mieux cerner la structure interne de ces astéroïdes permettrait, à terme, d’améliorer les stratégies de défense planétaire en cas de menace future — un sujet que les récentes avancées sur la recherche spatiale martienne montrent tout aussi actif côté exploration.
Comment (et où) l’observer
Contrairement à une éclipse ou à une pluie d’étoiles filantes comme les Perséides du mois d’août, observer Apophis demandera un peu de patience : l’événement n’aura lieu qu’en 2029. Mais les astronomes amateurs peuvent d’ores et pointer la date sur leur calendrier, car la fenêtre d’observation à l’œil nu ne durera que quelques heures, principalement visible depuis l’Europe, l’Afrique et l’Asie occidentale selon la position exacte de la Terre ce soir-là.
Questions fréquentes
Apophis représente-t-il un danger pour la Terre ?
Non. La Nasa a formellement écarté tout risque de collision pour au moins les cent prochaines années, sur la base de calculs orbitaux très précis.
Pourra-t-on vraiment voir l’astéroïde à l’œil nu ?
Oui, selon les estimations actuelles, une large partie de la population mondiale pourra l’apercevoir sans instrument au moment de son passage au plus près, le 13 avril 2029.
Pourquoi ce survol intéresse-t-il autant les scientifiques ?
Un objet de cette taille passant aussi près de la Terre est extrêmement rare. Cela offre une occasion unique d’étudier sa structure et sa composition sans avoir à envoyer de mission lointaine.
Sources
Futura Sciences —
Trust My Science —
HDFever
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Cet article a été rédigé avec l’aide d’une intelligence artificielle. Politique éditoriale
